— Пятый ранг, — произнес Аракчеев, и после этой фразы я удостоился уважительных взглядов.

— Ладно, Петр, оставь в покое молодых людей. Если что-то будет нужно, потом поговорим с ними. Сначала установи личности нападавших.

Бенкендорф кивнул и, развернувшись, направился за своими подчиненными, которые уже понесли носилки, судя по всему в сторону медпункта.

— Вас проводят до коттеджа, — заметил Аракчеев после небольшой паузы. — Вы же в одном коттедже живете?

— Да, — дружно кивнули мы.

— Тогда советую никуда сегодня больше не выходить.

Мы не стали с ним спорить и в сопровождении двух охранников направились к себе. Тем временем на дорожке начали появляться любопытные студенты, которые вернулись так же быстро, как и убежали. Естественно, нас увидели, а учитывая, что мы вдобавок были еще и под охраной, то Бог его знает, какие выводы сделал народ…Но количество плантелов, снимавших наш эпохальный уход с места происшествия, потрясало воображение. Правда, большей части удалось снять только наши спины да спины охранников.

По дороге мы молчали. Кстати, когда мы вошли в коттедж охранники остались за забором, контролируя территорию. Как оказалось, наши слуги уже знали о произошедшем, поэтому я сразу попал в объятия Даши, после чего мы уединились на половине Шуйского.

— Спасибо тебе, Веромир! — На этот раз мой друг говорил на удивление серьезно. — Ты сегодня спас мне жизнь.

— Да ладно! — попытался отмахнуться я. — нападали-то, скорей всего, на меня…

— Это неясно. И не факт. Но с этим мы разберемся. А у меня перед тобой долг жизни. — Я невольно вздрогнул от того, как Иван посмотрел на меня. — И я этого не забуду.

— Хорошо, — кивнул я. — Но зачем кому-то на тебя нападать? У тебя есть такие враги, чтобы устроить покушение в центре Академии?

— Враги есть у всех. И не только у тебя, Веромир, — расплывчато ответил Шуйский. — Нам явно надо выпить!

— Давай позже. И лучше — в игре. — улыбнулся я. — Ты готов в нее войти?

— А почему бы и нет? Всегда готов! Давай только часов в семь. А то мне сейчас предстоят долгие телефонные переговоры.

На этом мы расстались. На своей половине я еще раз позанимался с Дашей, которая, несмотря на явно красные глаза, уже успокоилась, и связался с Гвоздевым. Тот сразу устроил конференцсвязь с Шемякиным, и я транслировал ее на экран телевизора.

Внимательно выслушав мой короткий рассказ, я получил два хмурых и обеспокоенных взгляда. И даже, как мне показалось, укоризненных.

— Да ладно! — улыбнулся я. — Как видите, жив-здоров.

— И слава богам! — кивнул Шемякин, — Но сейчас надо в первую очередь подумать о том, как обезопасить вас от возможных покушений. — И тут, как оказалось, они оба придерживались мнения Шуйского.

— Не факт, что целью нападения был именно ты, Веромир, — первым заметил Гвоздев. — Ею мог быть твой друг, но все равно это уже второе покушение за короткое время, что вызывает вопросы. Это невероятно опасно! Но сейчас, как бы странно это ни звучало, Академия для тебя самое безопасное место. После этого нападения, я думаю, сейчас охрану усилят, и там мышь не проскочит.

— Возможно, вы правы, и в Академии действительно безопасно. Но давайте предположим, что напали не на меня. Кому нужен Шуйский? Он же даже не наследник.

— Это я вам смогу сказать через несколько дней. — Гвоздев задумчиво посмотрел на меня. — Мне надо проверить имеющуюся у меня информацию. Пока оставлю ее у себя. Если все подтвердиться, я вас сильно удивлю. Но единственное, о чем попрошу: ведите себя с ним осторожнее.

— Он мой друг… — хмыкнул я. — По крайней мере, говорит, что так. И, да, считает, что я ему спас жизнь. И считает, что у него передо мной долг жизни.

— Возможно, это так, — кивнул Гвоздев. — И если он говорит это серьезно, то поздравляю, господин. У вас появился должник. Какими бы коварными ни были аристократы, но такие слова дорогого стоят.

— И не надо отбрасывать вариант что нападали именно на тебя, — возразил Шемякин. — Годунов мог просто решить убрать тебя, чтобы избавиться от лишнего препятствия.

— Может быть, и так, — согласился с ним Павел, — но все это надо проверить. В общем, будьте аккуратнее, господин, я свяжусь с вами, как только все выясню.

После этого я еще немного пообщались с ними, и когда они убедили меня, что пока никаких проблем, кроме нападения на меня, не возникло, мы распрощались. А затем мне на плантел начали звонить не переставая. Сначала это были Трубецкие, потом Пожарская, потом Голицыны, и всех мне пришлось уверять, что я в порядке и все хорошо. Надо же, как за меня переживают! Только вот понять бы, искренние эти переживания или нет…

А потом были звонки от уже глав родов. Трубецкой и Голицын также интересовались моим здоровьем и обещали мне всяческую помощь в расследовании этого нападения. И заботливыми такими были, сочувствующими… Вот они все считали, что нападали именно на меня. О Шуйском они вообще не вспоминали. И только тогда, когда я в разговоре с Трубецким предположил, что, может, нападение было не на меня, а на Шуйского, мне авторитетно заявили, что никто бы не стал устраивать такое ради дальнего родственника, пусть и великого рода. Но в конце концов, я после последнего разговора с Голицыным просто отключил плантел.

Перекусив в гостиной в теплой компании девушки, которая, судя по всему очень сильно переживала за меня, я отправился в кабинет и потратил час на занятия, после чего забрался в капсулу.

Меня встретил уже знакомый серый пейзаж и серный запах. Несмотря на вечер, вокруг было довольно светло. Похоже, тут вообще смены для ночи нет. Солнца-то нет, значит, и луны со звездами нет.

Вся группа оказалась в сборе. После короткого приветствия мы отправились в путь. Он лежал в сторону серных озер. Как оказалось, когда мы, наконец, добрались до них, эти самые озера занимали достаточно большое пространство. Сами же озера (или, я бы сказал, озерца, так как они были не очень большими) были разбросаны по каменистой равнине на расстоянии трех-четырех десятков метров друг от друга.

Вот по этим импровизированным широким дорожкам между серных озер мы и направились в своем стандартном построении. И долго ждать противников нам не пришлось.

Первые наши противники появились в довольно крупном серном озере. Оно сильно выделялось на фоне окружавших его небольших луж.

Из черной воды выросли три уже знакомые мне нереиды. Но только назывались они по-другому.

Проклятая Нереида

Уровень 18

Да они, были похожи на обычных — вроде, все такие же русалки, но лишь формами и хвостом, а вот внешне… И они остались привлекательными: все те же красивые обнаженные груди, изящные гибкие тела, переходящие в чешуйчатый рыбий хвост, только вот волосы черные, да и лица, пусть и привлекательные, но какие-то злые. Вот есть такая злая, холодная красота: вроде, и красиво, но не вызывает никаких эмоций, кроме страха и неприязни. И в руках они держали посохи черного цвета, в тон их волос.

— Что здесь забыли смертные? — на удивление приятным и мелодичным голосом, контрастирующим с ее внешностью, поинтересовалась одна из русалок.

— А давайте спросим, перед тем как отправить их на ту сторону реки, — предложила вторая.

— Что вы здесь делаете? — спросила нас третья.

— Вас ждем, — спокойно заметил Геракл.

— Нас?! — удивилась Нереида. — Зачем?!

— Атакуем — прошипел Шуйский, и вокруг него появился уже знакомый мне голубой щит. Я одновременно поставил стену пламени перед собой и отправил в сторону врагов несколько огненных шаров, один за другим. Ко мне присоединилась Таис и Кассандра, мантикоры которой устремились к нереидам, плюясь на ходу огнем. Тем явно не понравился такой оборот, и они ответили … Из посохов в нас полетели небольшие черные сгустки, которые таяли в моей стене пламени. А наш огонь уже наносил урон, хотя и весьма небольшой. Но дальше произошло то, на что я точно не рассчитывал.

Нереиды выбрались из своего озерца на твёрдую поверхность и достаточно шустро устремились к нам. Чешуйчатый хвост, на конце которого красовался большой плавник, оказался весьма неплохим средством передвижения, скользя по серым мелким камням. У первых двух нереид посохи сменились на парные кривые сабли, а третья осталась за их спинами, поддерживая своих сестер огнем из посоха.